William Prout

William Prout (* 15. Januar 1785 in Horton (Gloucestershire), † 9. April 1850 in London) war ein englischer Chemiker und Arzt; er leistete einen wichtigen Beitrag zur Atomtheorie.

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Er verbrachte sein Leben als praktizierender Arzt in London, beschäftigte sich aber viel mit chemischer Forschung. Er arbeitete an biochemischen Themen und führte viele Analysen von Sekreten lebender Organismen durch. Er glaubte, dass die Sekrete durch den Zerfall von Körpergewebe entstünden. 1823 entdeckte er, dass der Magensaft Salzsäure enthält, die durch Destillation isoliert werden kann. 1827 schlug er vor, die Substanzen in Nahrungsmitteln in Kohlenhydrate, Fette und Proteine einzuteilen.

Er ist jedoch eher wegen seiner Forschungen in physikalischer Chemie in Erinnerung geblieben. Im Jahr 1815 stellte er - ausgehend von den damals bekannten Atomgewichten - die Hypothese auf, dass das Atomgewicht eines jeden Elements ein ganzzahliges Vielfaches vom Atomgewicht des Wasserstoffs sei. Das Wasserstoff-Atom sei also das einzig fundamentale Teilchen und die Atome der anderen Elemente seien aus verschiedenen Gruppierungen von Wasserstoff-Atomen zusammengesetzt.

Prouts Annahmen wurden zwar von späteren genaueren Messungen der Atomgewichte nicht bestätigt. Sie waren jedoch ein so grundlegender Einblick in die Struktur des Atoms, dass Ernest Rutherford 1920 dem neu entdeckten Proton diesen Namen (griech. proton „das Erste“) auch deshalb gab, um damit zugleich William Prout zu ehren.

Prout trug auch zur Verbesserung des Barometers bei. Die Royal Society in London übernahm seine Bauweise als Standard.