Die Grundlagen der Verwandlung von Molekülen
Der Chemiker Xile Hu erhält den Nationalen Latsis-Preis 2017. Xile Hu ist Professor für Chemie an der Eidgenössischen Technischen Hochschule in Lausanne (EPFL). Er wird für seine beeindruckende wissenschaftliche Laufbahn und seine herausragenden Forschungsarbeiten über das grundlegende Verständnis der Katalyse ausgezeichnet.
Prof. Xile Hu
SNF
Xile Hu ist Experte für Katalyse, die Umwandlungen von Molekülen durch bestimmte Stoffe. Der Chemieprofessor hat bahnbrechende Studien über die Produktion von solaren Treibstoffen und die Synthese von chemischen Molekülen mit hohem Mehrwert durchgeführt. Der Latsis-Preis wird jedes Jahr vom Schweizerischen Nationalfonds im Auftrag der Internationalen Latsis-Stiftung verliehen.
Ein einzigartiger Ansatz
Der chinesische Wissenschaftler, der seit 2007 in der Schweiz lebt und arbeitet, hat das Labor für anorganische Synthese und Katalyse der Eidgenössischen Technischen Hochschule in Lausanne (EPFL) gegründet. Sein innovativer Forschungsansatz verbindet die Konzepte und Verfahren der drei unterschiedlichen Arten von Katalyse (homogene, heterogene und enzymatische Katalyse), die klassischerweise getrennt betrachtet werden. Dadurch entstand ein neuartiges Grundlagenverständnis, das innovative, leistungsfähigere Katalysatoren hervorbrachte.
"Mich hat weniger interessiert, was die einzelnen Katalysearten voneinander trennt, solange ein Verfahren funktioniert und interessante Ergebnisse liefert", sagt der Professor, der am Institute of Chemistry and Chemical Engineering der EPFL lehrt. "Ich versuche, stets etwas Neues oder Unvorhergesehenes in meine Forschung einzubringen, was aber nicht unbedingt sofort verständlich sein muss. Wissenschaftler wünschen sich, dass die Dinge logisch nachvollziehbar sind. Wer sich auf unbekanntes Terrain wagt oder Dinge tut, die als nicht machbar gelten, kann schon mal als leicht verrückt angesehen
So hat der 39-Jährige im Rahmen seiner Forschung über solare Treibstoffe (heterogene Katalyse) versucht, Enzyme zu modellieren (enzymatische Katalyse). "Das hat zwar nicht funktioniert, aber wir haben dabei einen sehr guten neuartigen Katalysator entdeckt", erklärt der Preisträger. Die Hälfte der Forschungsteams von Xile Hu beschäftigt sich mit solaren Treibstoffen. "Mithilfe von Sonnenenergie stellen wir aus Wasser Wasserstoff her, denn dieser ist eine hervorragende Energiequelle", sagt der Absolvent der Universität Peking. "Diese Energie möchten wir mithilfe katalytischer Materialien in speicherbare chemische Produkte umwandeln." Nach Einschätzung des Wissenschaftlers könnte das in 15 bis 20 Jahren möglich sein.
Im Herzen der Chemie
Der zweite Forschungsschwerpunkt des chinesischen Wissenschaftlers, der sein Postdoc am California Institute of Technology absolvierte, sind Moleküle mit hohem Mehrwert, die in der Herstellung chemischer Produkte eingesetzt werden. "Wir konzentrieren uns hier auf die Katalyse unter Einsatz von Elementen, die in grossen Mengen verfügbar sind – wie beispielsweise Eisen, Kupfer oder Nickel" erklärt Xile Hu. "Bisher wurden in der chemischen Industrie vor allem Edelmetalle wie Platin eingesetzt. Diese sind aber selten und teuer. Die unter dem Aspekt der Katalyse bisher noch kaum erforschten preiswerteren weit verbreiteten Elemente bieten daher ein erhebliches Potenzial." So könnten die neuen Moleküle in der Herstellung von Arzneimitteln, Nahrungsmitteln oder Kosmetik eingesetzt werden.
Für einen Wissenschaftler seines Alters verfügt er über eine bemerkenswert lange Publikationsliste. "Wissenschaftliche Artikel sind in hohem Masse abhängig von der Qualität der Mitarbeitenden", sagt Xile Hu. "Ich habe das Glück, mit motivierten Studierenden zusammenzuarbeiten, die sich mit Begeisterung wenig erforschten Bereichen widmen."
"Was mich fasziniert, ist die Möglichkeit, neuartige Stoffe zu entwickeln und auf einem Gebiet zu forschen, das sowohl die anorganische als auch die organische Welt betrifft", sagt Xile Hu. "Die Katalyse ist eigentlich ein ganz zentraler Aspekt der Chemie, der aber aufgrund seiner Universalität kaum gewürdigt wird. Dabei ist sie heute wichtiger denn je – insbesondere für die Lösung unserer Energieprobleme."
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